L'incertezza nelle valutazioni scientifiche

Individuare e descrivere le incertezze scientifiche, e spiegarne le implicazioni per le conclusioni delle valutazioni è una componente essenziale di una consulenza scientifica trasparente. Quando hanno a che fare con l’incertezza, i decisori hanno bisogno di sapere quali potrebbero essere i diversi esiti e in che misura siano probabili. Il modo in cui gli scienziati riferiscono le incertezze e il modo in cui organismi pubblici come l’EFSA le comunicano ai gestori del rischio, alle parti interessate e al grande pubblico può alterare la percezione dei rischi e benefici delle valutazioni e influire sulle relative decisioni politiche. Ciò può anche influenzare direttamente o indirettamente le scelte a livello individuale.

I valutatori del rischio come l'EFSA hanno il compito di circostanziare l'incertezza ai decisori e agli altri soggetti interessati, quando danno una consulenza scientifica. I decisori politici hanno il compito di dare soluzione alle conseguenze dell’incertezza sulle loro decisioni, cioè decidere se e in che modo il processo decisionale debba tener conto dell'incertezza.

E’ prassi abituale degli scienziati cercare di dare una risposta a tutta quella serie di fattori che potrebbero generare incertezza nelle loro valutazioni scientifiche. Il comitato scientifico dell'EFSA definisce l’incertezza facendo riferimento a "tutti i tipi di limiti nelle conoscenze a disposizione dei valutatori al momento di effettuare una valutazione ed entro l’arco di tempo e le risorse disponibili per la valutazione". Tra gli esempi si citano:

• Eventuali limiti nella qualità e rappresentatività dei dati.
• Mettere a confronto dati non standardizzati tra una categoria e l’altra o un Paese e l’altro.
• La scelta di una metodologia di modellazione predittiva piuttosto che un’altra.
• L’impiego di fattori standard (ad esempio il peso di un adulto di taglia media).

Qualificare l'incertezza con termini come "trascurabile", "bassa" o "alta" può dare un senso del grado di certezza dell’esito di una valutazione. Ma tali termini sono interpretati in modo diverso da persone diverse. Quantificare l’incertezza, per esempio, su scala percentuale è più efficace perché riduce lo spazio per eventuali ambiguità. Generalmente i metodi quantitativi sono tecnicamente più rigorosi dei metodi qualitativi, il che aiuta. Quantificare l'incertezza è dunque un metodo più solido e fornisce un quadro più chiaro ai decisori politici.

Probabilità è la misura naturale per esprimere e comprendere la probabilità relativa dei risultati. Il comitato scientifico dell'EFSA ha approvato una scala (sviluppata dal Gruppo intergovernativo per i cambiamenti climatici) per quantificare la probabilità di esiti incerti.

Scala di probabilità (IPCC, riveduta)

Per comunicare tali indici di probabilità ai non addetti ai lavori, facciamo affidamento sulla certezza dei nostri esperti (cioè alla loro “affidabilità”) riguardo alla loro conclusione. Per esempio, se i valutatori scientifici possono definire la loro conclusione certa al 90-99% (molto probabile), in tal caso ci si può attendere che i responsabili politici e il pubblico avranno un livello elevato di fiducia in misure che siano in linea con tale conclusione. Se il risultato è certo al 33-66% (probabile come non probabile), il decisore potrà essere meno persuaso a seconda del maggior peso di altri fattori non scientifici (ad esempio, sociali o economici) e potrà essere più incline ad assumere misure precauzionali, a meno che non vi sia margine per ridurre l'incertezza (ad esempio attraverso nuove ricerche). Se i valutatori ritengono una conclusione certa all’1-10% (molto improbabile), i decisori potrebbero dare poco peso al parere scientifico al momento di decidere come procedere.

Quantificare le incertezze pone diverse sfide, ma non è impossibile. Ci sono diversi metodi quantitativi per caratterizzare l’incertezza. La bozza riveduta di linee guida EFSA sull’incertezza descrive in dettaglio una decina di metodi quantitativi. La scelta del metodo può dipendere da fattori come i tipi di incertezza individuati, l'esperienza e il tempo a disposizione per la valutazione. Molte incertezze relative ai dati, come la dimensione limitata del campione e l'errore di misura, possono essere quantificate in modo relativamente semplice utilizzando strumenti statistici consolidati. In altri casi, però, occorrerà il giudizio di esperti e, anche se soggettivo, potrà essere la gran forza di una valutazione scientifica, se ben motivato. Nel 2014 l'EFSA ha pubblicato una guida sui metodi formali per ottenere il giudizio di esperti, e sta sviluppando un programma di formazione per mettere gli esperti in condizione di formulare giudizi in termini di probabilità. Qualunque sia il metodo, è importante descrivere chiaramente perché e come ciascun metodo è stato utilizzato.

No, non è mai possibile quantificare le "incognite sconosciute" - incertezze di cui non siamo ancora a conoscenza - e anche alcune delle incognite conosciute possono essere troppo complesse o difficili da quantificare per gli esperti. Ai gruppi di esperti scientifici dell'EFSA viene chiesto di quantificare il maggior numero possibile di incertezze che riguardano le loro valutazioni, e descrivere qualitativamente quelle che possono individuare ma non quantificare.

No, l'approccio proposto dell'EFSA è flessibile e offre una scelta di strumenti da adattare alle circostanze di ciascuna valutazione. Il tempo dedicato all’incertezza sarebbe comprensibilmente limitato in una situazione di urgenza in cui potrebbe essere necessario fornire consulenza nell’arco di poche ore (anche se ciò è importante da affrontare, in quanto l'incertezza è spesso massima in tali situazioni). Maggior attenzione potrebbe essere dedicata alla valutazione delle incertezze nel corso di una disamina completa e di lungo termine di tutte le conoscenze scientifiche disponibili. Allo stesso modo, approcci diversi si applicherebbero a questioni ben studiate, con meno incertezze rispetto a quelle di prima linea nella conoscenza scientifica, in cui le evidenze possono essere più scarse.

La guida si rivolge principalmente a esperti dei gruppi scientifici dell'EFSA e ai loro gruppi di lavoro, al personale scientifico dell'EFSA e agli organismi che svolgono lavori scientifici per conto dell'EFSA. E’ utile anche ai gestori del rischio della Commissione europea e degli Stati membri dell'UE, che assumono decisioni sulla base dei pareri scientifici dell'EFSA. Una volta ultimate, le linee guida si applicheranno a tutte le aree di attività dell'EFSA e a tutti i tipi di valutazioni scientifiche, tra cui la valutazione dei rischi e tutte le sue parti costitutive (individuazione e caratterizzazione del pericolo Seconda fase della valutazione del rischio, che comporta la definizione della natura degli effetti avversi per la salute associati ad agenti biologici, chimici e fisici che possono essere presenti negli alimenti. Se possibile, il processo dovrebbe consentire la comprensione delle dosi interessate e relative risposte., valutazione dell' esposizione Concentrazione o quantitativo di una particolare sostanza che viene assorbito da un individuo, una popolazione o un ecosistema con una specifica frequenza nell'arco di un determinato lasso di tempo. e caratterizzazione del rischio).

La valutazione dell'incertezza richiede formazione da parte di alto livello sia per i valutatori sia per i decisori politici che utilizzano le valutazioni. L'EFSA sta formando i propri scienziati e lavorando assieme ai gestori del rischio dell'Unione europea ed altri valutatori del rischio europei e internazionali per promuovere una comprensione armonizzata della valutazione dell'incertezza.

A giugno 2015 l'EFSA ha invitato la comunità scientifica internazionale, i valutatori del rischio europei e nazionali, i comunicatori del rischio e i gestori del rischio, nonché i portatori di interesse dell'EFSA, a esprimere la propria opinione sulla sua proposta di approccio sistematico alla valutazione dell'incertezza. Per portare a compimento la bozza prima di sperimentarne la metodica sull’intero panorama della sicurezza alimentare, è stato necessario avvalersi del contributo di altri organismi scientifici consultivi e di esperti di analisi dell’incertezza in campo teoretico e applicativo, in particolare per i metodi proposti nel “toolbox”.

• L’EFSA propone un “insieme di strumenti per valutare l’incertezza” nelle proprie valutazioni scientifiche