Sustancias químicas en los alimentos

Las sustancias químicas son los componentes esenciales de todo cuanto existe en el mundo. Toda la materia viva, incluidas las personas, los animales y las plantas, consiste en sustancias químicas. Todos los alimentos se componen de sustancias químicas. Las sustancias químicas en los alimentos son en gran medida inofensivas y a menudo deseables: por ejemplo, nutrientes como los hidratos de carbono, las proteínas, las grasas y la fibra constan de compuestos químicos. Muchas de tales sustancias se producen de forma natural y contribuyen a completar la dieta y a conformar nuestra experiencia culinaria.

No obstante, las sustancias químicas pueden presentar una serie de propiedades toxicológicas, algunas de las cuales pueden a su vez tener efectos en los seres humanos y los animales. Por lo general, no son nocivas salvo que estemos expuestos a ellas durante mucho tiempo y en niveles elevados. Los científicos contribuyen a la salvaguarda frente a estos efectos nocivos estableciendo unos niveles seguros. Este asesoramiento científico sirve de referencia a los responsables de la adopción de decisiones que regulan el uso de sustancias químicas en los alimentos o tratan de limitar su presencia en la cadena alimentaria.

Visión general

Las sustancias químicas pueden desempeñar una función importante en la producción y la conservación de alimentos. Los aditivos alimentarios pueden, por ejemplo, prolongar la vida útil de los alimentos; otros, como los colorantes, pueden hacer que los alimentos sean más atractivos. Los aromatizantes se utilizan para potenciar el sabor de los alimentos. Los complementos alimenticios se utilizan como fuentes de nutrientes.

Los materiales de envasado de alimentos y recipientes como botellas, tazas y platos, utilizados para mejorar la manipulación y el transporte de los alimentos, pueden contener sustancias químicas como el plástico, cuyos componentes pueden migrar a los alimentos. Es posible que se hayan utilizado otras sustancias químicas para combatir enfermedades en animales de explotación o en cultivos, o bien es posible que aquellas se encuentren en los alimentos como resultado de un proceso de producción como el calentamiento o la cocción o un tratamiento de descontaminación.

Ciertos vegetales y hongos producen de manera natural toxinas capaces de contaminar los cultivos y que representan un problema para la sanidad humana y animal. Las personas también pueden estar expuestas a compuestos químicos naturales y artificiales presentes en diversos niveles en el medio ambiente, por ejemplo, en el suelo, el agua y la atmósfera. Cabe citar, a modo de ejemplo, contaminantes industriales como las dioxinas y los PCB. Diversos metales pueden estar presentes en el medio ambiente de forma natural o como resultado de la actividad humana.

Últimos datos

Como contribución al «Pacto Verde Europeo», la EFSA y la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) han elaborado un documento de posición conjunto en torno a la idea de «una sustancia, una evaluación» para las sustancias químicas. El documento analiza la situación actual y propone soluciones que abogan por la simplificación, el ahorro de costes y la mejora de la predictibilidad reglamentaria. Las propuestas principales son un mecanismo de coordinación central, una mejor coordinación o distribución entre organismos de las tareas (incluidas las mezclas químicas) y un acceso a todos los datos disponibles en el mismo formato estructurado.

• In support of the EU chemicals strategy for sustainability: One substance – one assessment
• Pacto Verde: La Comisión adopta una nueva Estrategia para las sustancias químicas con miras a un entorno sin sustancias tóxicas

La Comisión Europea publicó el Pacto Verde Europeo en diciembre de 2019, en el que anunciaba una estrategia de sustancias químicas para la sostenibilidad. La Comisión está examinando cómo simplificar y reforzar el marco jurídico, y revisar un mejor uso de las agencias de la UE y los organismos científicos para avanzar hacia «una sustancia, una evaluación».

Papel de la EFSA

La EFSA proporciona asesoramiento científico en forma de evaluaciones del riesgo y asistencia técnica de otra índole sobre sustancias químicas presentes en los alimentos y piensos a los gestores del riesgo de la Unión Europea (Comisión Europea, Parlamento Europeo, Estados miembros). Los gestores del riesgo tienen en cuenta el asesoramiento científico de la EFSA, junto con otros factores, al tomar decisiones sobre la seguridad de estas sustancias para la salud humana y animal y para el medio ambiente.

• Autorización de comercialización de sustancias químicas utilizadas en la cadena alimentaria. Antes de poder autorizar las sustancias químicas en la UE para su uso en alimentos y piensos, la EFSA lleva a cabo estrictas evaluaciones del riesgo para determinar qué sustancias pueden utilizarse con seguridad y en qué niveles.
• También se llevan a cabo evaluaciones del riesgo en relación con contaminantes que se consideran problemáticos para la salud humana o animal. Los gestores del riesgo podrán adoptar medidas para limitar la exposición Concentración o cantidad de una sustancia concreta que absorbe una persona, población o ecosistema con una frecuencia específica en un periodo determinado de tiempo. humana y animal a tales sustancias si la EFSA indica la existencia de un posible efecto sobre la salud.

Actividades

La EFSA realiza evaluaciones del riesgo en relación con una amplia gama de sustancias, incluidas las que se añaden deliberadamente a los alimentos y piensos, los residuos químicos que pueden estar presentes en los alimentos y piensos como resultado de los procesos de producción, distribución, envasado o consumo y los que pueden estar presentes por contacto con el medio ambiente.